Utilización de los cactus

En las zonas desérticas mexicanas y en otras próximas, los nativos y los viajeros sedientos han comprobado la existencia de grandes cactus globulares como Echinocactus y Ferocactus que les han suministrado el líquido necesario. éste líquido puede obtenerse cortando la parte superior del cactus y macerando la pulpa jugosa del interior de la planta. Sin embargo el líquido tiene un sabor poco agradable y su consumo se comprende por las condiciones en que se encuentran quienes lo aprovechan.
También el ganado utiliza éste líquido para aplacar la sed, para lo cual abre los cactus, a pesar de las espinas.
En las zonas en las que faltan por completo los arboles, y por tanto la madera, se recurre a los tallos secos de Cereus para sustituir, con mucha menos eficacia, tablones y troncos para la construcción de cabañas o refugios.

Ejemplar de Carnegiea gigantea preparado para su aprovechamiento

En los lugares en dónde falta la hierba, las palas de Opuntia liberadas de los gloquidios se utilizan a modo de forraje. Por otra parte, los ejemplares muy jóvenes en los que es posible separar facilmente los gloquidios, los denominados "nopalitos" (nopal es un nombre común que se refiere a distintas especies), en México se comen fritos y en Texas hervidos. éste último método fue a menudo utilizado por los navegantes de los siglos XVII y XVIII para evitar el escorbuto, dado que las palas se mantenían frescas mucho tiempo gracias a su naturaleza suculenta, y constituía un sucedaneo de las verduras, imposibles de conservar.
Los frutos de Opuntia ficus-indica, los higos chumbos, son ampliamente conocidos. Sin embargo, a pesar de producir el fruto mas dulce y agradable, la chumbera no es el único cactus con fruto comestible. Otras especies de Opuntia, entre las que pueden mencionarse Opuntia tuna, O. streptacantha y O. cardona se suelen cultivar también con ésta misma finalidad.

Higos chumbos en una planta de Opuntia ficus-indica

En las tierras de procedencia, las poblaciones nativas consumen los frutos de distintas especies de Cereus y de Hylocereus undatus. Las bayas azuladas de Myrtillocactus geometrizans se venden en los mercados mexicanos con el nombre de "garambullos". Se consideran también de excelente calidad los frutos de Carnegiea gigantea.
Los tallos de Selenicereus grandiflorus y de otras especies contienen un glucósido que, en forma de extracto o tintura, constituye un diurético y posee acción cardiaca.
Pero el cactus mas conocido desde tiempos remotos, por su empleo como alucinógeno, es el peyote (Lophophora williamsii). Es originario de América, dónde los rituales de los aborígenes mexicanos lo habían difundido en gran manera cuando se produjo la llegada de los descubridores españoles. En esa época, por razones religiosas, sociales y políticas, se intentó suprimir el consumo pero no se logró. En los siglos siguientes se difundió entre las tribus norteamericanas, y en el siglo XIX apareció la Native American Church (Iglesia Nativo Americana) y los miembros de ésta institución son quienes pueden hoy en día consumir legalmente peyote como sacramento, ya que las leyes federales norteamericanas prohíben su consumo e incluso su posesión. En otras palabras, en Estados Unidos es ilegal que una planta de Lophophora williamsii forme parte de una colección de cactaceas.