Plagas y enfermedades

Presencia de cochinillas (Diaspis echinocacti) en una cactacea

De vez en cuando las colecciones de cactus pueden presentar problemas relacionados a plagas, enfermedades o condiciones de cultivo incorrectas, que pueden evitarse, o al menos reducirse, tomando las precauciones adecuadas.
A continuación se describen plagas, enfermedades y problemas de cultivo, junto con algunas ideas para combatirlos. Es importante leer cuidadosamente el prospecto de cualquier producto que sea utilizado siguiendo las instrucciones específicas de cada fabricante y evitar el contacto con insecticidas y otros químicos. Debemos recordar que los insecticidas, fungicidas y otros químicos hortícolas son tóxicos para las personas y deben manejarse con precaución. Al aplicar éstos productos se recomienda el uso de guantes de goma, mascarillas y antiparras.

Prevención de plagas y enfermedades

Cuarentena
Cuando adquirimos nuevas plantas, sea cual sea su origen, es una buena idea mantenerlas separadas del resto de la colección por unas semanas para que las eventuales plagas puedan ser divisadas. Esto le da tiempo a los huevos de los insectos a hacer eclosión y nos permitira acabar con su progenie sin que ésta infecte a otras plantas. Si la planta vino en maceta, muchos coleccionistas descartan el sustrato y lo reemplazan por su favorito. ésta es una buena ocasión para examinar las condiciones de las raíces y buscar plagas como cochinillas de la raíz.
Mucha gente trata su nueva planta con insecticida sistémico al trasplantarla. Esto sin duda ayuda a no introducir plagas a la colección. Trasplantar en sustrato esterilizado por calor en grado suficiente como para matar insectos, larvas y huevos, es una buena idea.

Inspección
Una revisión regular a la condición de sus plantas, tal vez mientras son regadas, ayudara a identificar signos tempranos de plagas y enfermedades, y su pronto tratamiento evitara que se produzca un serio daño a las plantas o que se propaguen al resto de la colección. De todas formas, nunca debe asumirse que sólo una planta en la colección esta afectada. Las plagas o enfermedades pueden haberse diseminado a otros ejemplares cercanos aunque no podamos verlos.
Síntomas cómo falta de crecimiento o un súbito cambio en el estado de una planta que parece no asimilar correctamente el agua, pueden ser una señal de aviso de daño en las raíces causado, por ejemplo, por cochinillas de la raíz o podredumbre de las mismas debido al exceso de riego.

Higiene
La limpieza juega un papel importante en la prevención de plagas y enfermedades. Los residuos de hojas o flores secas en el sustrato constituyen un escondite ideal para las plagas. Si son mojados por el riego, éstos elementos se transforman en caldo de cultivo para los hongos y la posterior producción de sus esporas.
La limpieza regular del lugar en dónde se encuentran las plantas con soluciones desinfectantes ayuda a evitar la aparición de plagas y enfermedades.

Plagas

La mayoría de las plagas pueden ser controladas con el uso de insecticidas sistémicos, insecticidas de contacto y jabones insecticidas. Los insecticidas sistémicos son muy efectivos ya que al ser absorbidos por la planta, hacen su savia venenosa para las plagas. Sin embargo también son tóxicos para las personas ya que son absorbidos por la piel de la misma manera. El Dimetoato es un efectivo ingrediente en un insecticida sistémico, aunque es altamente tóxico para las personas por lo que debe ser manejado con mucho cuidado, siguiendo las instrucciones del fabricante.
Las plantas pueden ser regadas con insecticida sistémico dos veces al año, por ejemplo al comienzo y a la finalización de la etapa de crecimiento, como medida preventiva.
Los insecticidas de contacto pueden ser efectivos también, pero sólo al momento de la aplicación y si son cubiertas todas las partes de la planta.
Algunos coleccionistas aseguran que pulverizar detergente diluido en agua (1 ó 2 gotas por litro) es también efectivo y ademas inocuo para las personas.
Vale la pena destacar que el uso repetido de insecticidas puede producir insectos mas resistentes entre los que sobrevivan (evolución en acción). Esto puede ser evitado asegurando que los tratamientos sean lo mas completos posible, para que no queden sobrevivientes. El usar mas de un insecticida en rotación también ayuda a prevenir esto último.

Ejemplar de Opuntia afectado por cochinillas

Cochinillas algodonosas
Existen muchas especies de cochinillas, pero éstos insectos son pequeños y difíciles de identificar.
Por lo general son de color gris o marrón claro y su apariencia general recuerda a diminutas cucarachas de entre 2 y 3 mm.
Las cochinillas algodonosas a menudo se acumulan para alimentarse de los tejidos mas tiernos en o cerca del punto de crecimiento.
Muy a menudo, cuando anidan, se esconden cerca de la base de las plantas, justo debajo del nivel del suelo. El primer signo de éste problema es la aparición de bolitas blancas esponjosas en la planta o cerca del borde de las macetas. éstas bolitas son el lugar dentro del cual las hembras anidan y producen sus crías, las cuales pueden nacer vivas o de huevos.
Si solamente hay unos pocas cochinillas que combatir, pulverizando la planta con un poco de alcohol industrial o desnaturalizado (diluido en 3 partes de agua) lograremos acabar con ellas. Si intentamos esto, debemos recordar que las emanaciones pueden ser tóxicas e inflamables y el líquido puede dañar la epidermis de las plantas delicadas.
Para infecciones mas grandes, deberían utilizarse aplicaciones regulares de insecticidas (Debe leerse atentamente el prospecto para ver que plagas controla, uso y precauciones). Tratese la planta con un insecticida de contacto o un insecticida sistémico, siguiendo las instrucciones y tomando las precauciones indicadas en el prospecto.

Vista ampliada de Rhizoecus cacticans (Cochinilla de la raíz)

Cochinillas de la raíz
Se encuentran en las raíces de las plantas infectadas dónde producen un daño considerable. Esto puede conducir a la putrefacción de la planta ya que el daño permite que infecciones fungales o bacteriales penetren los tejidos de la planta.
Síntoma de su presencia es la aparición de depósitos en forma de polvo blanquecino o blanco esponjoso en el suelo y algunas veces bajo la maceta. Su aspecto es por lo general similar al de diminutas cucarachas (2-3 mm. de largo) de color marrón-rosaceo y se encuentran en el suelo y raíces.
El uso de aplicaciones regulares de insecticidas (Debe leerse atentamente la etiqueta para averiguar que plagas combate, uso y precauciones) suministradas con el riego ayudara a controlarlas. Agregando, como medida preventiva, bolas de naftalina molidas al sustrato, aparentemente colabora a evitar la infección por cochinillas de la raíz y probablemente otros insectos. Sin embargo, los químicos presentes en la naftalina pueden causar daño a las macetas de plastico y es mejor utilizarlas en macetas de arcilla. Es importante destacar que, en algunos países, los químicos deben utilizarse solamente según se indica en las etiquetas o prospectos, y otro tipo de uso podría resultar ilegal.

Araña roja o arañuela
Son muy pequeñas y se necesita una lupa para verlas con claridad. Un síntoma de su presencia es la aparición de puntos marrones o rojizos donde la epidermis de la planta ha sido dañada. éstos dañinos insectos no deben confundirse con una araña que es mucho mas grande (2-3 mm) y es inofensiva para las plantas.
Las arañuelas aparecen cuando el tiempo esta seco y caluroso ya que odian la humedad, así que vaporizar a las plantas con agua puede desalentar la invasión de los cactus por parte de éstos insectos. Un gran número de insecticidas las combate, pero es necesario el uso de un acaricida para controlarlas efectivamente.

Enfermedades

Las cactáceas a veces son afectadas por enfermedades bacteriales o fungales. En el aire abundan esporas de hongos que esperan las condiciones correctas para su germinación. Generalmente los hongos no afectan a las colecciones de cactus debido a las condiciones de cultivo relativamente secas que son utilizadas en general. La excesiva humedad es propicia para la activación de esporas fungales, y muchos de los problemas con infecciones fungales en las cactaceas derivan del riego excesivo, o de la no evaporación del agua debido al clima frío repentino o estacional. El daño producido por insectos que penetran la epidermis de la planta para alimentarse de su savia, puede facilitar el acceso de infecciones fungales a los tejidos internos. Por lo tanto, el colapso inesperado de una planta es a menudo el síntoma final de una infección por cochinillas algodonosas que no se atendió a tiempo. También existen hongos provistos de mecanismos para penetrar la epidermis de las plantas.
Los brotes jóvenes de semillas son especialmente susceptibles al ataque de hongos en la parte baja del tallo, lo que causa el damping off. Una vez que el brote se ha marchitado, usualmente es demasiado tarde para salvarlo y una medida preventiva es una mejor opción.

Algunas enfermedades fungales

Ejemplares de Espostoa lanata afectados por fusariosis

Fusariosis
Se denomina de ésta forma a varias enfermedades criptogamicas causadas por diversos Fusarium. La penetración puede realizarse por las raíces, alcanzando los vasos de savia, para invadir toda la planta; o bien se inicia una putrefacción suave y negra en la zona apical. A veces se presentan también manchas negras o de color castaño oscuro con borde amarillo que constituyen necrosis secas de propagación lenta. En algunos casos, las plantas jóvenes pueden decaer en 2 ó 3 días.

Podredumbre de cuello
El frío y/o las condiciones de excesiva humedad en el sustrato, pueden conducir a la putrefacción de los tallos a menudo al nivel del suelo, donde el sustrato empapado ha estado en contacto prolongado con el tallo de la planta. Los tejidos putrefactos pueden tornarse de color negro o marrón rojizo dependiendo de la planta y del organismo que la esté atacando. Si se corta el tallo justo por encima de la parte afectada, puede ser posible enraizar o injertar los tejidos sanos y salvar la planta.
Es de mucha utilidad poner sobre el sustrato una capa de grava, arena gruesa, etc., que ademas de brindarle soporte adicional a la planta, ayuda a que se produzca menor retención de agua contra el tallo en ésta zona delicada.
La presencia de manchas marrones, grises o manchas marrones con textura de corcho en las plantas, sin duda se debe a la presencia de hongos debido al contacto prolongado con gotas de agua. Otras pueden reflejar malas condiciones de cultivo o el desarrollo natural de algunos tallos según la planta madura. En muchos casos, la presencia de hongos y las malas condiciones de cultivo estan estrechamente ligadas. Mejorar la ventilación, el control de la temperatura y el riego ayudaran a prevenir todo tipo de problemas.

Control de enfermedades fungales
En el peor de los casos, una vez que la planta ha colapsado o los tallos se han podrido es a menudo demasiado tarde para salvarla. Sin embargo, como medida extrema, se puede intentar salvar parte de la planta cortando los tejidos infectados con un bisturí esterilizado. Una buena cantidad de tejido aparentemente sano debe ser removido también ya que la infección puede haberse extendido mas de lo que es aparente. El tejido rescatado puede ser tratado mediante la inmersión de su base durante unos minutos en fungicida sistémico.
El damping off en los semilleros o Boytris produce una decoloración y viscosidad en los tejidos. Es importante señalar que temperaturas superiores a los 20º C dificultan su propagación. Puede evitarse vaporizando ligeramente el sustrato con un fungicida sistémico. Cualquier brote que haya sido infectado debe ser removido para evitar la producción de mas esporas.

Problemas de cultivo

Junto a las plagas y enfermedades, las malas condiciones en el cultivo de cactus son causa de crecimiento pobre y pérdida de plantas. El problema mas común es el exceso de riego, que deja a las raíces en contacto con el agua durante largos períodos y puede derivar en la podredumbre de las mismas. Otros problemas de crecimiento derivan de la iluminación insuficiente y de temperaturas demasiado bajas o demasiado altas.
La falta de floración en cactus maduros es sin duda un claro síntoma de condiciones de cultivo incorrectas.

Exceso de riego
Es probablemente la causa mas común de que las plantas no prosperen. La planta parece estar bien al principio y observamos nuevo crecimiento. Sin embargo, las raíces pueden estar sufriendo en el suelo empapado y comienzan a pudrirse sin que lo notemos. Según éstas condiciones se prolonguen, se alcanza un punto en que las raíces se han deteriorado en un grado tal que no pueden proveer suficiente agua al resto de la planta y ésta comenzara a verse como si le faltara riego. Si suministramos mas agua, la situación empeorara y el daño sera mayor. Eventualmente el cuerpo de la planta se vera blando y descolorido, tal vez amarillento o grisaceo, y llegado este punto es generalmente demasiado tarde para salvarla.
El consejo es que si la planta parece no estar asimilando el agua cuando se han administrado riegos suficientes, deberíamos sacarla de su maceta y examinar la condición de sus raíces antes de seguir regando mas.
Otras razones para la pérdida de raíces pueden ser daño por plagas o dormición.
Regar la planta en el momento del año incorrecto puede causar tanto daño a la planta como así también si las raíces han sido comidas por insectos.

Escasez de riego
Si se provee una cantidad insuficiente de agua para la temperatura reinante y etapa del ciclo de crecimiento, los cactus dejaran de crecer y el meristemo apical (punto de crecimiento) de los tallos puede morir. Las plantas pueden encogerse y semienterrarse en el sustrato y posiblemente tomar un matiz rojizo o púrpura debido a la producción de pigmentos por el stress. En algunos casos, el encogimiento de un cactus durante un período de prolongada sequía produce pliegues en el cuerpo de la planta que nunca volveran a llenarse.
Al principio debe administrarse poca cantidad de agua a las plantas que han sufrido éstas condiciones, en caso de que algunas raíces se hayan perdido.

Etiolación en ejemplares de Rebutia

Escasez de luz
Las plantas que crecen bajo iluminación insuficiente a menudo presentan tallos finos y alargados. Esto se conoce como etiolación. Los cactus se vuelven blandos, alargados y con espinas débiles. ésta condición puede ser revertida brindandole a la planta iluminación mas intensa, aunque el crecimiento alargado siempre quedara como recuerdo del cambio en las condiciones de crecimiento.
Las cactaceas usualmente no se etiolaran en condiciones oscuras si se los mantiene frescos y absolutamente secos. Algunos coleccionistas recurren a esto último para que sus cactus entren en dormición y almacenarlos durante el invierno en posiciones no tan frías.

Quemaduras y daño por el calor
Las plantas pueden quemarse si hay un brusco período de sol luego de los oscuros días de invierno, o luego de un período de días nublados durante el verano. Parches hundidos de color marrón o blanco se presentan en la parte de la planta dónde los tejidos se han quemado debido a la destrucción de la clorofila. Algunas veces una planta pierde todo su pigmento verde debido al excesivo calor, aunque no haya estado expuesta a una fuerte insolación.
Las quemaduras pueden evitarse agregando mediasombra al invernadero y mejorando la ventilación y circulación del aire.
Si se mueven plantas que han estado en el interior al sol directo, debemos hacerlo gradualmente durante algunos días para permitir que se aclimaten.

Daño por el frío
Aunque muchas cactaceas son sorprendentemente resistentes al frío si se las mantiene secas durante el invierno, algunas especies de climas tropicales pueden sufrir daños en los tejidos blandos en su punto de crecimiento. La única solución es mantener temperaturas un poco mas elevadas para las especies mas sensibles.