Distribución

Los cactus son originarios de América, aunque unas pocas especies del género Rhipsalis se han hallado en africa y en la India, donde se supone que fueron introducidas sus semillas por las aves o el hombre.
Podemos encontrar cactus silvestres en el continente americano, desde los 53º latitud Norte (Estados de Alberta y Columbia Britanica, en Canada) hasta los 50º latitud sur (Tierra del Fuego, Argentina).
Así, en EE.UU., en todos sus estados menos tres (Maine, New Hampshire y Vermont) habitan varias especies de cactus.
Mas al sur, México es el país que alberga la mayor variedad de géneros y especies. Dentro del estado de Oaxaca, se destacan los enormes ejemplares de Pachycereus weberi, con docenas de tallos perfectamente verticales que crecen a partir de unos 2 metros. En la barranca del río Venados, en el estado de Hidalgo habitan numerosos Cephalocereus senilis, de varios metros de altura, en perfecta columna vertical, o ramificados si han tenido algún accidente. En el cañón de Zopilote, en el Estado de Guerrero, se encuentran entre otras especies, Neobuxbaumia zopilotensis, Mammillaria guerreronis y la rara Neoewansia zopilotensis, de porte sarmentoso. En las grandes llanuras desérticas del Norte de México (San Luis Potosí, Nuevo León, Tamaulipas, Coahuila y Chihuahua) se halla la mayor cantidad de cactus globulares de pequeño volumen como el mítico Lophophora williamsii, varias especies de Astrophytum y Mammillaria, así como Thelocactus bicolor y Mammillopsis senilis.
Pero los cactus no viven solamente en zonas aridas. También lo hacen en las selvas húmedas de los trópicos, donde pueden hallarse muchas especies epífitas, cuyas grandes flores se abren durante la noche.
Siguiendo hacia el Sur, las precipitaciones lluviosas aumentan, mientras que las temperaturas se mantienen altas, lo cual trae consigo que se hayan desarrollado densas masas boscosas, en vez de desiertos, por lo que el número de especies se reduce de manera importante.
Aparecen algunas formas epífitas, que viven sobre los arboles y las rocas. En estas plantas no se aprecia forma espinosa, sino que sus tallos suelen tener apariencia de hojas mas o menos largas.
Las islas del Caribe tienen también sus poblaciones de cactus. Pueden encontrarse especies de Opuntia, Hylocereus y Melocactus entre otras, siendo las de este último género las mas características.
El número de especies cactaceas silvestres crece nuevamente al llegar a América del Sur, aunque sin llegar a la abundancia de México.
Las principales poblaciones se encuentran en el sur de Brasil, en Argentina, Bolivia, Chile, Perú, Paraguay y Uruguay.
En las zonas orientales mas secas de Brasil pueden encontrarse gran cantidad de cactus columnares (Cereus, Cephalocereus, Monvillea, etc.). Estas plantas crecen generalmente entre los arboles o formando parte del sotobosque.
Al Sur y al Este de Brasil se hallan algunas especies epífitas como Zygocactus, Schlumbergera y Rhipsalis. Mas hacia el interior se encuentran Discocactus, Melocactus, Gymnocalycium, Notocactus, etc.
En la vertiente occidental de los Andes las condiciones son muy especiales. En gran parte de Perú y Bolivia el clima es muy seco y la vida de las plantas silvestres llega a depender casi enteramente de las nieblas. En las laderas andinas vegetan Espostoa y Oreocereus y hay cactus hasta los 4.000 metros de altitud en lugares casi permanentemente nevados.
En todo el altiplano hay Opuntia cubiertas de vellosidad así como Matucana, Lobivia, Oroya y otros géneros.
En Chile hay cactus columnares como Browningia y Eulychnia, y otros subglobulares y alargados como Copiapoa y Neoporteria.
Cruzando los Andes, las regiones argentinas con zonas secas de pastizal presentan pequeños cactus globulares como Rebutia, Gymnocalycium, Parodia, Notocactus y Echinopsis, y columnares como Trichocereus.
Desde el centro de Perú, pasando por el Este de Bolivia, y en Paraguay y Uruguay se encuentra Cleistocactus.