Conformación

Los cactus son plantas fanerógamas dicotiledóneas, de modo que su embrión presenta dos hojas primarias visibles tras la germinación. Como las demas dicotiledóneas, si son cortados transversalmente, muestran un tejido de anillo generativo (cambium), mediante el cual aumenta el diametro de la planta.

Formas
Existen cactus con cuerpo de forma globular, cilíndrica, segmentada y con tallos similares a hojas. El tamaño también varía según el género y la especie. En algunos casos son muy grandes (Cereus, Carnegiea), mientras que en otros no tienen mas de 1 cm. de diametro o de altura (Blossfeldia).

Conformación acostillada de Cereus aethiops

Los Cereus alcanzan formas arbóreas a partir de un tronco principal, del cual nacen ramificaciones o bien lo hacen desde la base del tallo inicial (Trichocereus), pudiendo crecer erectos, inclinados o postrados (Machaerocereus). En cambio, algunos cactus no ramifican, y su cuerpo permanece solitario toda su vida. En los tallos de los cactus columnares se aprecian unas prominencias longitudinales o costillas en todo el cuerpo. Su número y prominencia varían según la especie. Así, algunos Cereus tienen sólo cuatro, que sobresalen varios centímetros, mientras que en Cleistocactus son muy numerosas y poco prominentes. La utilidad de las costillas esta relacionada con la resistencia a la sequía, puesto que al perder agua la planta durante la época seca, el tallo se repliega conservando su estructura acostillada; pero al llegar las lluvias y producirse el acopio de agua en la planta, ésta hincha sus tallos.

Ejemplar amacollado de Mammillaria columbiana

La estructura acostillada permite éste hinchamiento sin que la planta se resquebraje. Muchas especies son globulares (esféricas). Esta característica les permite englobar la maxima cantidad de agua con una superficie exterior mínima (menor evaporación). Entre las especies globulares, algunas poseen costillas (Echinocactus, Melocactus) y otras tienen su cuerpo cubierto de protuberancias (Mammillaria, Coryphantha). A algunos cactus les nacen hijuelos o retoños, que pueden ser separados del tallo madre (Echinopsis, Mammillaria). Otra forma característica es la de Opuntia. Sus tallos en forma de pa las (segmentos o cladodios) tienen capacidad de dar lugar a hojas, brotes y flores. Algunas Opuntia tienen segmentos cilíndricos en lugar de planos. Las especies de cactus que viven en las zonas boscosas tropicales, colgados de los arboles o entre las rocas, viviendo de residuos vegetales, es decir los cactus epífitos, poseen formas especiales. Ante alguna de estas plantas nadie diría que se trata de cactus. Sus tallos tienen forma de hojas (Rhipsalis, Epiphyllum) y en ocasiones estan segmentados como una sucesión de pequeñas hojas (Zygocactus, Schlumbergera).

Detalle de aréolas en Ferocactus diguetti

Las aréolas
Las aréolas son órganos curiosos que caracterizan a los cactus. Del mismo modo que las yemas de los arboles y otras plantas, dan lugar a hojas, brotes y flores, pero originan también pelos, cerdas, gloquidios y espinas. Tienen forma de pequeñas almohadillas, en ocasiones pubescentes, y pueden ubicarse a lo largo de las costillas (cactus columnares y algunos globulares) o sobre los tubérculos (varias especies globulares). En las aréolas existen dos puntos de vegetación: uno que genera flores y brotes, y otro que da lugar a espinas. Pueden hallarse juntos en una misma aréola (Cereus, Echinopsis, Opuntia) o separados, uno sobre el tubérculo, lugar de crecimiento de espinas, y el otro desplazado hacia la axila del mismo, punto donde se producen las flores y los brotes (Mammillaria, Coryphantha).

Las hojas
Sólo algunos cactus (Pereskia, Pereskiopsis) poseen hojas perfectas y permanentes. Por lo general éstas faltan o son caedizas y rudimentarias. Aparte de los diminutos elementos foliares que se dan en algunas especies, en el cuerpo de los cactus existen vestigios de las hojas verdaderas: las espinas y los tubérculos. Las espinas son porciones del limbo foliar modificado durante milenios, mientras que los tubérculos corresponden a bases de hojas. En algunas Opuntia, la hoja queda reducida a pequeños residuos alargados, de textura carnosa.

Espinación densa y cerrada en Epithelantha micromeris

Las espinas
Las espinas son hojas modificadas, producidas por la capa epidérmica del tallo y no estan unidas a los tejidos internos, a diferencia de lo que sucede con los aguijones de otras plantas suculentas. Los cactus de zonas expuestas a fuerte insolación suelen tener espinosidad densa y fuerte, que con su sombra disminuye el efecto de los rayos solares sobre el cuerpo de la planta. Por otra parte, algunos cactus carecen totalmente de espinas (Lophophora, Aztekium). La forma de las espinas varía considerablemente según la especie. En algunos casos son muy pequeñas y en otros pueden alcanzar los 20 cm. de longitud (Stetsonia coryne). Hay espinas aciculares, prismaticas, cilíndricas y con forma de lengüeta; su punta puede ser muy aguda, rectilínea o ganchuda. En algunas especies (Cephalocereus, Espostoa) las espinas se han transformado en pelos (espinas criniformes).

Espinación en Matucana madisoniorum

En cada aréola existen dos tipos de espinas: las radiales que nacen de la periferia y son numerosas, y las centrales, de diferente forma, mas duras y resistentes. Conviene aclarar que cuando se indica el número de espinas en la descripción de un cactus, suele referirse a las que posee cada aréola aunque ello no se mencione explícitamente. En las aréolas de Opuntia se hallan unas pequeñas espinas llamadas gloquidios. Son espinas diminutas agrupadas formando almohadillas. Debe tenerse especial cuidado con estas espinas dado que cuesta extraerlas una vez clavadas en la piel. En algunas especies de Ferocactus, Opuntia y Mammillaria, existen espinas glandulares que exudan néctar.

Floración típica de Notocactus uebelmannianus

Las flores
Las flores de los cactus no tienen pedúnculo, nacen directamente de las aréolas. El número de segmentos (pétalos y sépalos) es difícil de determinar ya que no existe una clara diferenciación entre ellos. Los mas externos son pequeños y en ocasiones de color verdoso (sépalos), en cambio los internos ofrecen vivos colores (pétalos). También hay sépalos coloreados (sépalos petaloides). Por otra parte, el caliz de algunas especies se alarga de tal manera que puede ser confundido con el pedúnculo. Pétalos y sépalos pueden estar separados en toda su longitud (Pereskia, Opuntia), o bien juntos (Cleistocactus, Oreocereus). Generalmente las flores son regulares o actinomórficas, aunque en algunos géneros (Zygocactus, Cleistocactus) son irregulares o zigomórficas. Suelen presentarse de color blanco, amarillo, verdoso, naranja, rosa, rojo, púrpura y violeta. Los estambres estan insertos en la base de la corola y son numerosos. En algunas especies (Coryphantha, Opuntia), éstos presentan el fenómeno de irritabilidad. En el momento de su maxima apertura, cuando son tocados por un insecto o un objeto se cierran sobre el pistilo y vuelven a abrirse al cabo de unos minutos. Las flores de los cactus poseen órganos masculinos (estambres) y femeninos (pistilo), excepto en Mammillaria dioica y algunas Opuntia. Otra característica de las flores de los cactus es que tienen ovario ínfero, es decir el fruto queda por debajo de la flor.

Raíz napiforme en Neoporteria napina

Las raíces
Pueden ser bastante superficiales, extendiéndose ampliamente de forma que tengan facil acceso al agua caída en las lluvias, o bien pueden ser napiformes (forma cónica), realizando funciones de reserva (Lophophora, Ariocarpus). En ciertas especies de Pereskia y Pereskiopsis, la raíz es mas gruesa y nodulosa.

Los frutos
Por lo general los frutos son bayas carnosas como el higo chumbo de Opuntia, aunque en algunos cactus aparecen secos (Echinocactus). La analogía que presenta la cubierta externa de los frutos con los tallos de los cactus (presencia de aréolas, hojas, etc.) hace que de aquellos puedan producirse flores o brotes.

Fructificación en Epithelantha micromeris

Otra propiedad de los frutos de algunas especies como Opuntia microdasys, es que pueden enraizar y producir brotes siendo de ésta manera utilizables como órganos formadores de segmentos.

Las semillas
Generalmente el diametro de las semillas es menor a 1 mm, excepto en Opuntia y algunos otros géneros cuya semilla es mas grande y posee cubierta dura. Se presentan de forma oval, o redondeada.